一臺一百多年前的計算機，能夠通過機械結(jié)構(gòu)進行運算，是人類機械自動化的極致創(chuàng)造。
機械史上的最強大腦——查爾斯·巴貝奇發(fā)明了機械史上最復雜的巔峰之作——差分機。以蒸汽驅(qū)動大量的齒輪機構(gòu)運轉(zhuǎn)，可以自動解算100個變量的復雜算題。
計算機先驅(qū)查爾斯·巴貝奇，是一位英國數(shù)學家，大家對他或許并不熟知。為了能夠?qū)崿F(xiàn)從計算到印刷全過程自動化，巴貝奇在1822年便開始了差分機的設(shè)計和制造，差分機一號可以處理3個不同的5位數(shù)，計算精度達6位小數(shù)的函數(shù)運算（此時的中國還是道光年間）。
要知道100多年前，當時的制造工藝還處于比較低的水平，能夠設(shè)計出來的差分機未必能夠?qū)崿F(xiàn)制造，并且依靠蒸汽驅(qū)動的差分機體積十分龐大，第一臺差分機用了10年的時間也只完成了七分之一的制造，英國政府看不到希望于是撤銷了對該項目的資助。
巴貝奇并沒有因此而放棄對差分機的研究，經(jīng)過多年精心總結(jié)鉆研，巴貝奇重新設(shè)計的更為精密的差分機二號，運算精度可達20位小數(shù)，但因找不到出資人，差分機二號甚至只停留在了設(shè)計階段。科技需要人才，需要技術(shù)，更需要資金。巴貝奇的超前構(gòu)想停留在了蒸汽時代。
盡管如此，巴貝奇的設(shè)計方案、設(shè)計圖紙被保留了下來，差分機在幾十年后被打造出。
1985年，倫敦科學博物館依照巴貝奇留下的圖紙，制造出了一臺完整的差分機二號，這臺巨大的手搖智能機械計算機，長3.35m，高2.13m，由4000多個零部件構(gòu)成，重達2.5噸。這臺計算機的運算結(jié)果同巴貝奇設(shè)想的幾乎一樣，只是運算精度上有些許出入。
倫敦科學博物館的差分機二號
美國加州計算機歷史博物館的差分機二號
單從外觀上也能看出這個機械的復雜程度，以蒸汽動力驅(qū)動的機械式計算機有著穩(wěn)定的機械特性，能夠完成人類難以完成的運算，機械計算機在當時若是能實現(xiàn)普及推廣，將會是人類科技發(fā)展史上濃墨重彩的一筆。
科技永不止步，人類追求更快更精確地計算，隨后產(chǎn)生了電子計算機，機械計算機成為了歷史。
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