單片機是一種集成電路芯片，其專用于執(zhí)行一個任務并執(zhí)行一個特定應用，它包含存儲器，可編程輸入/輸出外設以及處理器。單片機主要用于嵌入式應用，大量用于自動控制的電子設備，如手機，照相機，微波爐，洗衣機等。
單片機是電子組件，是小型計算引擎，可用于任何需要決策或系統(tǒng)監(jiān)控的應用程序。有許多單片機可用于集成到產(chǎn)品中。單片機通常具有模擬和數(shù)字輸入/輸出功能。用戶可以使用各種編程語言（如匯編，C和C ++）對微控制器進行編程。可以開發(fā)這些軟件程序來監(jiān)視和獲取某些輸入，執(zhí)行高速計算和分析并生成輸出以控制各種設備，例如LCD屏幕，致動器等。
可以說，二十世紀跨越了三個“電”的時代，即電氣時代、電子時代和現(xiàn)已進入的電腦時代。不過，這種電腦，通常是指個人計算機，簡稱PC機。它由主機、鍵盤、顯示器等組成。
還有一類計算機，大多數(shù)人卻不怎么熟悉。這種計算機就是把智能賦予各種機械的單片機（亦稱微控制器）。顧名思義，這種計算機的最小系統(tǒng)只用了一片集成電路，即可進行簡單運算和控制。因為它體積小，通常都藏在被控機械的“肚子”里。它在整個裝置中，起著有如人類頭腦的作用，它出了毛病，整個裝置就癱瘓了。
現(xiàn)在，這種單片機技術(shù)的使用領域已十分廣泛，如智能儀表、實時工控、通訊設備、導航系統(tǒng)、家用電器等。各種產(chǎn)品一旦用上了單片機，就能起到使產(chǎn)品升級換代的功效，常在產(chǎn)品名稱前冠以形容詞——“智能型”，如智能型洗衣機等?，F(xiàn)在有些工廠的技術(shù)人員或其它業(yè)余電子開發(fā)者搞出來的某些產(chǎn)品，不是電路太復雜，就是功能太簡單且極易被仿制。究其原因，可能就卡在產(chǎn)品未使用單片機或其它可編程邏輯器件上。
舉個單片機應用的典型例子，如老式洗衣機采用機械式定時控制器，功能單一，而故障頻繁。要開發(fā)家用智能化洗衣機，采用性能強大的通用計算機（PC機）固然能夠輕易實現(xiàn)，但是這樣就大材小用了，而且其成本太高，體積龐大。
最佳的解決方案就是采用廉價單片機了，采用“單片機＋控制程序＋接口電路＋執(zhí)行機構(gòu)”的智能化洗衣機控制方案后，洗衣機就具有了智能化的特性，能夠自動進行控制整個洗滌過程，從注水、加洗衣粉、洗滌、漂洗、脫水、烘干等一系列工作過程，甚至能夠自動判斷洗衣量及衣服材質(zhì)而采用最佳的洗滌方式等，并且有多種不同的洗滌程序（方式）給你選擇，你只需把衣服放進去后洗衣過程就由單片機自動控制下完成了，洗滌完后你拿出來就已經(jīng)烘干可以穿了：），實實在在的全自動，智能化，這樣極大地降低了我們的勞動強度。
從上面的簡單例子中，我們看到了單片機應用的現(xiàn)實意義了。單片機極高的可靠性，微型性和智能性（我們只要編寫不同的程序后就能夠完成不同的控制工作），單片機已成為工業(yè)控制領域中普遍采用的智能化控制工具，已經(jīng)深深地滲入到我們的日常生活當中-----小到玩具、家電行業(yè)，大到車載、艦船電子系統(tǒng)，遍及計量測試、工業(yè)過程控制、機械電子、金融電子、商用電子、辦公自動化、工業(yè)機器人、軍事和航空航天等領域都可見到單片機的身影。以下是單片機的一部分應用舉例：
國防部門使用的復雜電子武器也包含單片機。反坦克導彈，地對空導彈以及現(xiàn)在軍方使用的一些槍支都會在其電子電路中裝有單片機。
單片機可用于從計算器到高端復雜（如心臟監(jiān)測器）的基本儀器。幾乎所有電子醫(yī)療設備，如血壓計，血糖儀和血氧飽和度計都有先進的單片機。
日常生活中的電子玩具也包含單片機。由于單片機的集成，玩具變得更加有趣并且已經(jīng)為孩子們提供了一個巨大的教育平臺。迷你機器人玩具，遙控車，直升機和飛機是使用單片的產(chǎn)品。
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